位于浙江臺州府(天臺縣)佛霞嶺山脈東北端。又稱天梯山,或稱臺岳。以山形如八葉覆蓮,有八支八溪及上臺、中臺、下臺等,似三星之臺宿,故稱天臺。共由桐柏、赤城、瀑布、佛隴、香爐、羅漢、東蒼、華頂等八峰組成,最高之華頂峰高一一三六公尺。另傳本稱南岳,周靈王太子晉居此,其魂為山神,命左右公改稱天臺。峰巒甚多,有招賢、金墩等諸山,摘星、玉女等諸峰,百丈、獅子等諸巖,劉阮、丹霞等諸洞,鬧、秀等諸溪,惠澤、靈澤、百丈等諸潭,泉、墨等諸湖。又有醴泉井、智者泉、錫杖泉、墨池、放生池,五百羅漢石等,自古即頗負盛名,為道士、隱士棲隱之地,如伯夷、叔齊、彭宗、阮肇、許邁、葛玄、顧歡、葉法善、司馬承禎、呂洞賓、張紫陽等,皆曾居此,山中之道觀、佛寺特多。
佛教開拓此山,相傳約于吳赤烏年中(238~251),首建清化寺、翠屏庵,未久,有支遁、于法蘭、曇光、竺曇猷等人,先后創建棲光寺、隱岳寺、中巖寺等。其后,法順創建瀑布寺,慧明創建臥佛寺。僧護居于石城,發愿造彌勒石像,僧淑、僧祐繼其業,于梁天監十五年(516)竣工。此外,智達開創棲禪寺,天花尊者建開嚴寺,僧祐亦建白巖寺。至南朝陳宣帝太建七年(575),智顗定為修禪之地,遂于佛隴峰建修禪寺(后稱禪林寺),自此乃為天臺宗之根本道場。智顗晚年時,晉王廣(煬帝)建天臺山寺,大業元年(605)賜額‘國清寺’,天臺宗歷代祖師皆住于此。后又增建平田寺。唐貞觀六年(632)灌頂入寂于國清寺,其后智越、普明、智威等相繼住之。據傳豐干居國清寺時,拾得為典座,寒山住寒巖幽窟中,常來該寺乞食,與拾得相交游,賦詩頌三百余首。后玄朗、湛然相繼至此。建中三年(782)湛然入寂于佛隴道場,門人奉全身塔于智顗塋兆之南隅,元浩纂輯其教法,號天臺中興之祖。唐貞元二十年(804),日僧最澄、義真等至智者禪院(真覺寺)從道邃、行滿習天臺宗教法,又從修禪寺翛然傳牛頭禪一派,返國后創立日本佛教天臺宗。唐武宗會昌廢佛后,天臺山寺塔多被毀壞。最澄于禪林寺中草
創之院,亦告荒廢。后圓珍、圓覺再興之,就國清寺建止觀堂,號天臺山國清寺日本國大德僧院。日本留學僧每多巡拜天臺山。后梁龍德年中,德韶、師蘊住云居,受吳越王之歸依,復興智顗舊跡。
唐末以來,禪宗興盛,故天臺山禪寺特多。五代時,德韶、義寂再興。至宋代,知禮、遵式等人將天臺教學遷至四明山、西湖,其后天臺山逐漸衰微。元代時有無見先睹住之,明代有曇噩、象先真請、易庵如通、月亭明得等人棲止于此,然至明代弘治、正德年間幾已衰滅。天臺山原有佛寺七十二,明萬歷年中,存廢相半。現存國清寺、真覺寺、高明寺、大佛寺、華頂寺、上方廣寺、下方廣寺、萬年寺、寶相寺等。其中以國清寺為根本道場,伽藍俱備,最為著名。真覺寺為埋葬智顗之地。龕前有雙石塔,號定慧真身塔院。高明寺留有智顗講凈名經之遺跡,號智者幽溪道場。寶相寺又稱赤城寺,大佛寺為智顗入滅之處,吳越王時,德韶創建堂舍,號寶國華嚴院,宋代始改為今名。山頂
有七級二十丈之磚塔,系梁岳陽王妃所建,今存四級。其他有飛霞、玉京、餐霞、華陽、紫陽等五洞。[天臺四教儀集解卷上、梁高僧傳卷十一、卷十三、卷十四、國清百錄卷二、卷三、卷四、隋天臺智者大師別傳、天臺山方外志、法華持驗記卷上、古今圖書集成山川典第一二一至第一二六、職方典第九九五、第一○○○、第一○○二、天臺霞標卷五之四、支那佛教史跡評解卷四]