梵語maha^sarna^ha-sannaddha。廣大之誓愿。又作弘誓愿、大誓莊嚴。以其所愿之事,廣大普被眾生,故稱弘誓。其梵語之原意乃‘著大鎧’;亦即建立弘大誓愿廣度眾生,以期成就無上菩提,猶如被著大鎧,以自莊嚴,投于陣中;即指菩薩之總愿。此弘誓堅固無比,故以甲胄為喻,稱為弘誓鎧。無量壽經卷上(大一二·二六八中):‘為眾生故,被弘誓鎧,積累德本,度脫一切。’
一般,佛、菩薩共通之誓愿有四弘誓愿。此外,佛、菩薩另有別愿,如彌勒菩薩之奉行十善愿,法藏菩薩(阿彌陀佛未成佛前之名稱)之四十八愿。日本凈土真宗即以阿彌陀佛四十八愿中之第十八愿稱為本弘誓愿(本愿、弘愿、誓愿、弘誓);且日本凈土真宗以此弘愿之教為真實法,故有‘弘愿真宗’之稱。
此弘誓乃超越普通思慮而無法臆測者,故稱難思弘誓。此難思弘誓為阿彌陀佛廣大之誓愿力,為眾生能往生凈土強有力之增上緣,故稱弘誓強緣。即謂彌陀之本愿弘誓,乃眾生往生之殊勝因緣。弘誓能負載眾生渡過生死大海而至凈土,故以船為喻,稱為弘誓船,又作大愿船。迦才凈土論卷下(大四七·一○二上):‘阿彌陀佛舉慈悲棹,乘大愿船,運度一切苦惱眾生。’又如大海能包容一切,無論善、惡眾生均可渡過;或謂其深廣如海,稱為弘誓海。[道行般若經卷一、大方等大集經卷十七虛空藏菩薩品、放光般若經卷三問僧那品、往生要集卷三](參閱‘四弘誓愿’1677、‘要門’3953)