即釋迦牟尼佛之牙齒。據傳,世尊荼毗后,全身悉化為細粒之舍利,唯其部分牙齒未損,稱為佛牙舍利(梵Dantadha^tu ,巴同)。據大般涅槃經后分卷下所載,世尊荼毗之時,以大悲力之故,碎金剛體為細末舍利,唯留四牙不沮壞。帝釋天于佛口上頷取牙舍利,即還天上,起塔供養。另據觀虛空藏菩薩經所載,忉利天城之北駕御園中有佛牙塔。高僧法顯傳師子國(錫蘭,今斯里蘭卡)條亦載,王城中有佛牙精舍。此外,另有一枚佛牙傳至烏纏國(即烏萇國,位于今印度北部)。據梁高僧傳卷十三、法苑珠林卷十二等載,南朝僧法獻于劉宋元徽三年(475)往西域取經,至于闐,得烏纏國所傳來之佛牙一枚及舍利十五粒。回國后住于南齊王都建業(南京),乃密藏佛牙,自行供養禮拜。永明七年(489),文宣王因感夢,始將此事傳諸道俗。其后佛牙供奉于上定林寺。梁武帝普通三年(522),佛牙一度遭竊,下落不明。
至隋代,佛牙出現,供奉于大興(陜西長安)。唐末五代時,戰亂頻仍,遂將佛牙輾轉送至北方遼之燕京(北京)。據遼史道宗紀所載,道宗咸雍七年(1071,即北宋神宗熙寧四年),將佛牙安奉于靈光寺招仙塔。清光緒二十六年(1900),八國聯軍進犯北京,寺、塔毀于戰火。后經僧眾發掘清理、在塔基中尋獲藏有佛牙之石函,函內復有一沉香木盒,盒上刻有‘釋迦牟尼佛靈牙舍利。天會七年四月二十二日記,善慧書’等字。‘天會’系五代十國北漢(951~979)之年號。西元一九六四年,當地佛教團體于寺塔舊址重建佛牙舍利塔,以供奉佛牙。
另于宋高僧傳亦載有道宣感得佛牙舍利之經過,宋高僧傳卷十四(大五○·七九一上):‘于西明寺夜行道,足跌前階,有物扶持,履空無害,熟顧視之,乃少年也,宣遽問:“何人中夜在此?”少年曰:“某非常人,即毗沙門天王之子那吒也,護法之故,擁護和尚,時之久矣!”宣曰:“貧道修行,無事煩太子,太子威神自在,西域有可作佛事者,愿為致之。”太子曰:“某有佛牙,寶掌雖久,頭目猶舍,敢不奉獻?”俄授于宣。’
道宣所感得之佛牙,與上記所說之佛牙,兩者是否同一,或具有何等關系,資料所示不詳。此枚佛牙其后奉置于河南開封之相國寺灌頂院,宋太宗嘗幸臨禮拜,并以烈火煆試之,光彩益顯,太宗乃制佛牙贊,并改灌頂院為法華院。其后宋真宗將此佛牙舍利迎至開寶寺塔下供養,亦制一佛牙贊。治平二年(1065),英宗造立佛牙贊碑。崇寧三年(1104),徽宗迎佛牙至宮中供養,亦復制贊,此后亦為歷朝所崇信。
此外,錫蘭坎底市(Kandy)之馬拉葛瓦寺(Malagawa)所珍藏之佛牙舍利,被視為錫蘭之國寶,故該寺又稱佛牙寺。錫蘭佛教界每年八月一日舉行歷時十二天之佛牙節,于每日晚間八時至十一時舉辦場面盛大的佛牙游行。據佛牙史(巴Da^t!ha^vam!sa )載,此枚佛牙系于四世紀頃,由印度羯陵伽國(巴Kalin%ga )傳入錫蘭,并受到最高之禮敬。十四世紀初,南印度塔米爾人(Tamils)入侵,并劫取佛牙。波洛卡摩婆訶王三世(巴Parakkamaba^hu Ⅲ, 1302~1310 在位)時,以和平方式迎回佛牙。其后,錫蘭仍戰亂不止,佛牙亦隨之不斷遷地密藏。
一五○五年,葡萄牙人登陸,極力迫害佛教信仰,王都又輾轉遷至坎底市,于此建佛牙寺以供奉佛牙。一五六○年,葡人將佛牙送至印度果阿地方(Goa)燒毀,然數年之后佛牙再度出現,或謂燒毀之佛牙乃系膺品。
據義凈之西域求法高僧傳卷上載,明遠法師嘗至師子洲(錫蘭),欲密攜佛牙歸國,終為錫蘭人發覺,致遭凌辱,錫蘭人對佛牙之防守益加嚴密。又據明本大唐西域記僧伽羅國附記及錫蘭佛教史(C. Dipayaksorn 之泰文著作)等所載,明使鄭和嘗至錫蘭取得佛牙。又古代錫蘭人稱佛牙為Da^t!ha^-dha^tu,現今則稱為 Dalada。[出三藏記集卷二、卷三、法苑雜錄原始集目錄卷九](參閱‘佛牙史’2616、‘佛牙節’2617)