北魏敦煌人。生卒年不詳。為北魏孝明帝時之使臣。孝明帝神龜元年(518,一說熙平元年或正光二年)十一月,奉胡太后之命,與沙門法力、慧生(一作惠生)等自洛陽出發,途經赤嶺、土谷渾、鄯善、末城、捍□、于闐、朱駒波、漢盤陀、缽和、喝噠、波斯、賒彌等地,翌年十二月抵烏場國。謁烏場國王,并為說孔、孟、老、莊之德及神仙方術。正光元年(520)四月中旬入乾陀羅國。后更西行,渡辛頭河(即印度河),巡禮雀離浮圖、大塔等佛跡。翌年二月(一說三年或四年)返洛陽,攜回大乘梵文經典凡一七○部。其后事跡不詳。又宋云歸國后,將西域旅游之見聞撰成‘宋云行紀’,其后收于洛陽伽藍記卷五中。
此外,于我國禪宗史上極著名的‘只履西歸’、‘只履達磨’之傳說,即記述有關宋云與我國禪宗初祖菩提達磨于蔥嶺(帕米爾)相遇之傳奇故事。據寶林傳卷八、歷代法寶記菩提達磨章,景德傳燈錄卷三等載,達磨東來傳法多年,后于北魏孝文帝太和十九年(495)安坐入寂,葬于熊耳山。三年之后,宋云完成西域旅游之歸途中,于蔥嶺忽遇達磨,見其手執只履,翩翩獨行。景德傳燈錄卷三(大五一·二二○中):‘云問:“師何往?”師曰:“西天去。”又謂云曰:“汝主已厭世。”云聞之茫然,別師東邁。暨復命,即明帝己登遐矣,而孝莊即位。云具奏其事,帝令啟壙,唯空棺一只革履存焉,與朝為之驚嘆,奉詔取遺履,于少林寺供養。’此一傳說,記載于所有菩提達磨之傳記中,惟據后世考證,舉達磨相遇于蔥嶺之宋云,未必真有其人,而系假托北魏使臣宋云而附會成者,且于‘宋云行紀’中,亦未見有此一記事之只字片語。[傳法寶紀菩提達磨章、祖堂集卷二菩提達磨章、洛陽伽藍記卷五、北魏僧惠生使西域記、釋迦方志卷下、佛祖統紀卷三十八、魏書西域傳、魏書釋老志、河南通志卷三十三、S. Beal: Buddhist Records ofThe Western World, Introduction; E. Chavannes: Voyage de SongYun dans lU/dya^na et le Gandha^ra, 518~522, BEFEO, 1903(此文有中文譯文,馮承鈞譯注,題為宋云行紀箋注,收在西域南海史地考證譯叢戊集,商務印書館印行)]