梵語s/is!ya 或 anteva^sin,巴利語sissa 或 anteva^sika。音譯室灑。意譯所教。即從師受教者。佛陀在世時之聲聞等,乃至佛陀入滅后之比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷等,皆稱為佛弟子。‘弟子’之語義,據慧遠維摩經義記卷二本載,學于佛陀之后,故稱弟;聞佛法之教化而生解,故稱子。就佛而言,聲聞、菩薩雖皆為弟子,但因聲聞人之形儀最親順于佛,故特稱為弟子。
蓋經典中‘弟子’一語,多由梵語s/is!ya 譯來,但亦有將聲聞等譯作弟子者。如阿彌陀經中所說之聲聞弟子,梵文作聲聞僧(s/ra^vaka sam!gha);又鳩摩羅什所譯之法華經中,其譯作弟子處,在梵文法華經中,或為s/is!ya(所教之義),或為 anteva^sin(側住之義),或作 bhiks!u(意譯比丘)、s/ra^vaka(意譯聲聞)。此外,一般稱門人為門弟、徒弟;附法之弟子稱附弟;本師示寂后之遺法弟子稱遺弟;授戒之弟子稱戒弟、戒子、戒徒;同門中,年長者稱法兄,年幼者則稱法弟。[中阿含卷十一頻鞞娑羅王迎佛經、長阿含卷一大本經、法華經卷一方便品、過去現在因果經卷四、大智度論卷十、卷三十八、四分律刪繁補闕行事鈔卷上、維摩經義疏卷三、大唐西域求法高僧傳卷上玄會法師條]