指用以舉行授戒儀式及說戒之壇場,即于戒場中特制稍高于平地之土壇。蓋戒場本無建筑屋舍之必要,隨處空地僅須有結界標示即成,然為防患風雨起見,古來皆堂內受戒與露地結界受戒并行。古代印度初于露天作法,不另設壇。戒壇之始建,據釋氏要覽卷上記載,系樓至菩薩向佛陀請示,筑一戒壇為比丘受戒,佛陀許之,遂于祇園精舍外院之東南建壇。關于戒壇之形制,據義凈于大唐西域求法高僧傳卷上描述印度那爛陀寺之戒壇,謂其‘方大尺一丈余’,即于平地四周高筑塼墻,高約二尺,墻內坐基則高約五寸。
我國最早之戒壇,相傳為曹魏嘉平、正元年間(249~256)曇柯迦羅于洛陽所建。晉、宋以來,南方立戒壇甚多。東晉法護于揚都(南京)瓦官寺立壇。支道林于石城(山西黎城南)、汾州(浙江新昌)各立一壇,支法存于若耶(浙江紹興)立壇,南宋智嚴于上定林寺(于南京)立壇,慧觀于石梁寺(于天臺山)立壇。求那跋摩于南林寺立壇,南齊僧敷于蕪湖立壇。復有三吳戒壇,此壇似與法獻有關。南朝梁代法超于南澗(于南京)立壇,僧祐于上云居、棲霞、歸善、愛敬四寺(皆于南京)立壇。至唐代初年為止,渝州(重慶)以下至江淮(江蘇、安徽)之間,總計戒壇有三百余所,然諸戒壇之形制已不可考。至唐代干封二年(667),道宣律師在長安郊外凈業寺亦曾建立戒壇,此時戒壇始有定式。其制凡三層,下層縱廣二丈九尺八寸,中層縱廣二丈三尺,上層畟方七尺。其高度下層三尺,中層四尺五寸,上層二寸,總高七尺七寸;周圍上下有獅子神王等雕飾。道宣并撰有‘戒壇圖經’一書,該書對戒壇之起源、名稱、形狀均有詳細記載。其后,義凈、一行、金剛智等諸師,均曾在洛陽附近建立戒壇。建立戒壇之風氣從此盛行全國,官設與私設均有。永泰元年(765),代宗敕令大興善寺建造方等戒壇,又命京城僧尼各置‘臨壇大德’十人;此為臨壇大德設置之始,即后世受戒時之三師七證。所謂方等戒壇,即指大乘戒壇,壇法雖依準諸律,但受戒者須發大菩提心,是與小乘戒壇殊異之處。
日本東大寺大佛殿前所建立之戒壇,為該國最早者,系西元七五四年由我國鑒真和尚東渡日本所建,后毀于火災。該壇建筑之藍本,即依準道宣‘戒壇圖經’一書而建。[四分律行事鈔資持記卷上二之一、佛祖統紀卷三十六、卷三十九、佛祖歷代通載卷十八、大宋僧史略卷下、釋氏稽古略卷三、卷四、道宣律師感通錄]