西藏語 h!pbrulsku,蒙古語 khutuktu, khutukutu, hobilghan。西藏喇嘛舊教(紅教)準許娶妻,故以生子為法位繼承者,自宗喀巴創立黃教之后,乃改為獨身之規定,故于法位繼承過程中,產生重大之轉變,此即‘喇嘛之轉生’。宗喀巴之高足達賴喇嘛一世根敦珠巴(藏Dge-h!dun-grub-pa )在西元一四七五年示寂后,一般人都相信他轉生為根敦嘉穆錯,此即活佛轉生制度之初例。未久,班禪喇嘛亦承襲此一制度,因此,這種教風便漸漸形成喇嘛教中高僧地位之繼承方法。
此種現世活佛化身之思想,遂使各地出現了大小活佛,以致于各宗派勢力互相抗衡。因此,為維護教團之發展,高僧在臨死之際,便預告下一代轉生之方向。其弟子即就所言地點尋出一年之內所生出之神童,經正式試驗之后,推舉為繼承者,此即呼畢勒罕(hoblighan, khubilghan)。呼畢勒罕,即蒙古語‘自在轉生’、‘再來人’等意,為藏語珠孤(sprul-sku,化身)之意。凡夫之人,妄念未除,隨業轉生,不能自在;大乘圣者已除凈妄念,證實法性,不為業轉而能自主生死,自在轉生,隨緣度眾。此一自在轉生之思想,系源于輪回受生與佛陀三身之信仰。
經由呼畢勒罕轉生方式而接替其前生所遺職位之職稱,稱為呼圖克圖,其蒙古語為 khutuktu,意即‘明心見性,生死自主’,此語于藏語亦為珠孤(化身)與圣者之意。或謂西藏之轉化圣者為呼畢勒罕,而泛稱印度及西藏圣僧之轉化身為呼圖克圖。然一般而言,呼圖克圖乃受政府冊封的一種行政上之職稱,呼畢勒罕則為轉生而仍不昧本性之修行者,故凡是呼圖克圖必為呼畢勒罕,而成為呼畢勒罕之行者則未必皆受冊封為呼圖克圖。
今日,在西藏、外蒙、內蒙、甘肅、青海、西康等地,駐京之活佛計有一百六十人。西藏之達賴喇嘛、班禪喇嘛,外蒙古之哲布尊丹巴呼圖克圖(Rje btsun dam pa khutuktu),以及漠南蒙古之章嘉,均為歷史上著名之活佛。[明史卷三三一烏斯藏大寶法王條、圣武記卷五國朝撫綏西藏記上·下、大清會典事例、蒙藏佛教史(妙舟)、近代西藏史研究及び近代蒙古史研究(矢野仁一)、蒙古喇嘛教史(橋本光寶)]