一切菩薩于因位時所應發起的四種廣大之愿,故又稱總愿。又作四弘愿、四弘行愿、四弘愿行、四弘誓、四弘。有關四弘愿之內容與解釋,散見于諸經論,然各經所舉頗有出入:(一)國內一般采用六祖壇經之說,即:(1)眾生無邊誓愿度,謂菩薩誓愿救度一切眾生。(2)煩惱無盡誓愿斷,謂菩薩誓愿斷除一切煩惱。(3)法門無量誓愿學,謂菩薩誓愿學知一切佛法。(4)佛道無上誓愿成,謂菩薩誓愿證得最高菩提。此四弘誓愿可配于苦、集、滅、道四諦,前一誓愿為利他,后三誓愿為自利。
(二)道行般若經卷八守行品(大八·四六五下):‘諸未度者悉當度之,諸未脫者悉當脫之,諸恐怖者悉當安之,諸未般泥洹者悉皆當令般泥洹。’
(三)法華經卷三藥草喻品所舉與道行般若經大致相同,惟所用文字較簡(大九·一九中):‘未度者令度,未解者令解,未安者令安,未涅槃者令得涅槃。’
(四)菩薩瓔珞本業經卷上(大二四·一○一三上):‘所謂四弘誓,未度苦諦令度苦諦,未解集諦令解集諦,未安道諦令安道諦,未得涅槃令得涅槃。’
(五)陀羅尼雜集卷三所舉菩薩四弘誓:(1)心如大地,謂菩薩誓愿心如大地,長養眾生道芽善種,以成圣果。(2)心如橋船,謂菩薩誓愿心如橋船,運渡眾生達于彼岸。(3)心如大海,謂菩薩誓愿心如大海,涵育眾生,同得真源,沾于法味。(4)身如虛空,謂菩薩誓愿身如虛空,包含萬物,與諸眾生平等無二,同證法性。
(六)摩訶止觀卷十下所舉(大四六·一三九中):‘眾生無邊誓愿度,(中略)煩惱無量誓愿斷,(中略)法門無盡誓愿知,(中略)無上佛道誓愿成。’
(七)密宗依佛頂尊勝陀羅尼念誦儀軌、受菩提心戒儀等所舉(大一八·九四一中):‘眾生無邊誓愿度,福智無邊誓愿集,法門無邊誓愿學,如來無邊誓愿事,無上菩提誓愿成。’共為五句,稱五大愿,為真言家所奉持。
(八)日本天臺宗所誦持者:眾生無邊誓愿度,煩惱無邊誓愿斷,法門無盡誓愿知,無上菩提誓愿證。[大乘本生心地觀經卷七、大方等大集經卷十七虛空藏菩薩品、無量壽經宗要、止觀輔行傳弘決卷一之二、卷五之二]