原為久住護持佛法之意,后指掌管一寺之主僧。又作住持職。略稱住職。本稱維那、寺主,宋代以后之禪林廣用住持之職名。佛教傳入我國之初,習禪者唯以道相授受,或巖居穴處,或寄居律寺,未有住持之名,直至唐代,禪風漸興,徒眾日增,百丈懷海始設住持之制,嚴傳師法,奉其師為住持,尊稱長老。后亦稱方丈。
于禪院,住持在一日中主要之種種行持,稱為‘住持日用’,據敕修百丈清規卷上住持章所載,其中包括:(一)上堂,在法堂對大眾說法。(二)晚參,晚上在法堂對大眾說法垂示。(三)小參。(四)普說。(五)入室。(六)告香,對新掛單僧說法開示。(七)念誦。(八)巡寮。(九)肅眾,即監督大眾。(十)訓童行。(十一)對行者之訓示。(十二)受法衣。(十三)迎待尊宿。(十四)施主請升座齋僧。(十五)受嗣法者之茶點接待。(十六)嗣法師遺書至。另于禪林象器箋卷六所載住持之職責,則概括為說法、安眾、修造等三大項。
若住持離開中位(尊師位),而轉居他席時,此種情形通常是改就東序之上首位,稱為‘住持轉位’。此外,住持寺務之繁忙,乃一般人所難了解者,稱為‘住持事繁(煩)’。于禪林中,此語常被用于接化參學者時,師家不愿直接回答參學者之問題,僅以‘住持事繁’保留其解答。一般前任住持稱前住,現任稱現住,后任稱后住,已故之住持則稱故住。其后道教亦采此制,而稱道觀之負責人為住持。此外,禪院之住持所用之記錄簿,稱為住持帖。
禪林寶訓卷四(大四八·一○三四下):‘住持之體有四焉,一道德,二言行,三仁義,四禮法。’同書又謂(大四八·一○三七下):‘住持有三莫:事繁莫懼、無事莫尋、是非莫辨;住持人達此三事,則不被外物所惑矣!’[大乘義章卷十、祖庭事苑卷八、法苑珠林卷三十、釋氏要覽卷下]