戒,梵語s/i^la,音譯尸羅,六波羅蜜之一。持戒即護持戒法之意,與‘破戒’相對稱。即受持佛所制之戒而不觸犯。大毗婆沙論卷四十四列舉尸羅有清涼、安眠、數習、得定、嚴具、明鏡、階陛、增上等義,就清涼義而言,惡能熱惱身心,戒則使之安適,故稱清涼。佛垂般涅槃略說教誡經(大一二·一一一○下):‘持凈戒者,不得販賣貿易,安置田宅,畜養人民奴婢畜生。(中略)當自端心,正念求度,不得苞藏瑕疵,顯異惑眾。于四供養,知量知足,趣得供事,不應蓄積。此則略說持戒之相。戒是正順解脫之本,故名波羅提木叉。依因此戒,得生諸禪定及滅苦智慧,是故比丘,當持凈戒,勿令毀犯。’然護持戒法甚難,故諸律嚴誡犯戒,而設波羅夷、僧殘等諸制戒。戒通于大小乘,置于三學之首,而大乘置之于六波羅蜜及十波羅蜜之第二。所持戒品,在家、出家及聲聞、菩薩各異,如四分律載,比丘有二百五十戒,比丘尼有三百四十八戒。而在家眾于一日一夜持八齋戒,特稱持齋。
諸經論所載持戒之功德利益甚多,如月燈三昧經卷六稱菩薩持戒有十種利益:(一)滿足一切智,謂修菩薩行者,能持禁戒,則身心清凈,慧性明了,一切智行與誓愿,皆得滿足。(二)如佛所學而學,謂佛初修道時,以戒為本,而得證果,菩薩修行,若能堅持凈戒,則亦如佛之所學。(三)智者不毀,謂修菩薩行者,戒行清凈,身口俱無過失,凡有智慧之人,皆喜樂贊嘆而不加毀訾。(四)不退誓愿,謂修菩薩行者,堅持凈戒,求證菩提,其誓愿弘深,勇猛精進而不退轉。(五)安住于行,謂修菩薩行者,堅持戒律,身口意三業皆悉清凈,于正行安住而不舍。(六)棄舍生死,謂修菩薩行者,因受持凈戒,則無殺、盜、淫、妄等業,而能出離生死,永脫輪回之苦。(七)慕樂涅槃,謂修菩薩行者,堅持戒律,斷絕妄想,故能厭惡生死之苦,而欣慕涅槃之樂。(八)得無纏心,謂修菩薩行者,其戒德圓明,心體光潔,解脫一切煩惱業緣,而無纏縛之患。(九)得勝三昧,謂修菩薩行者,持戒清凈,心不散亂,則得三昧成就,定性現前,而超于諸有漏。(十)不乏信財,謂修菩薩行者,持守戒律,于諸佛具正信心,則能出生一切功德財法而無匱乏。大智度論卷十三分持戒之人有四種:(一)為得今世之樂,或為怖畏、稱譽名聞而持戒,是為下人持戒。(二)為富貴、歡娛、適意,或期后世之福樂而持戒,是為中人持戒。(三)為求解脫涅槃而持戒,是為上人持戒。(四)為求佛道,憐憫眾生,了知諸法求實相,不畏惡道,不求福樂之持戒,是為上上人持戒相。此外,依律宗,分一切戒為止持戒、作持戒二種。止持戒指五篇之諸止惡門,作持戒是說戒等之諸修善門。即四分律前后六十卷中之前三十卷為僧尼二部之戒本,屬止持門;后三十卷為明示受戒、說戒等之二十犍度,屬作持門。[北本大般涅槃經卷十一圣行品、正法念處經卷二十二、四分律卷一、卷十七、卷二十七](參閱‘六波羅蜜’1273、‘戒’2896)