(一)時間單位。乃指極短之時間單位,或作瞬間,或指某一事甫成就之片刻。如仁王般若經卷上(大八·八二六上):‘九十剎那為一念,一念中,一剎那經九百生滅;乃至色,一切法亦如是。’往生論注卷上(大四○·八三四下):‘百一生滅名一剎那,六十剎那名為一念。’或謂‘二十念名為一瞬,二十瞬名為一彈指。’皆泛指極短促之時間。又發起一個意念之間,稱為一念頃或一發意頃。[摩訶僧祇律卷十七、大智度論卷三十八、華嚴經探玄記卷十八]
(二)指一次之念。梵語eka-citta。念為思念之意,一般有‘心念’、‘觀念’(觀想法性之理、佛之相好、時節因緣與眾生之素質能力)、‘稱念’等名詞。凈土宗將‘念’解為‘稱念’,故以一念配合一聲佛號,稱名一句即謂一念。無量壽經卷下(大一二·二七九上):‘其有得聞彼佛名號,歡喜踴躍,乃至一念,當知此人為得大利,則是具足無上功德。’[無量壽經鈔卷六]
(三)指三千性相所圓具之一念心。此乃天臺宗所立。謂心具足一切,即稱一念。[摩訶止觀卷五上](參閱‘一念三千’49)
(四)一念相應。依據與剎那一念相應之智慧,而頓時開悟,稱為一念相應。大乘起信論等謂,本覺與始覺相應,而理智冥合之無念之念,即是一念。[大般若經卷三九三]
(五)與其他語句連用者有‘一念信解’。乃一次聽聞佛法即告開悟之謂;念一聲阿彌陀佛,稱為‘行之一念’;對阿彌陀佛生起信心之剎那,稱為‘信之一念’;于其時,決定往生凈土之因,故稱‘一念業成’;不拘一遍或十遍地稱念阿彌陀佛,以成往生凈土之因,稱為‘一念十念’。此外,有關一念稱名念佛之成語甚多,如超乎思想之境界,稱為‘一念不生’,歸依佛法而生信服之心,稱為‘一念隨喜’。[法華經分別功德品]